La Cladophora

   Les nitrates (NO3-) sont des composés ioniques polyatomiques particulièrement solubles dans l’eau. Ils sont produits au cours du cycle de l’azote et résultent d’une dégradation des substances azotées par des bactéries. Cette forme de l’azote a la particularité d’être assimilable par les végétaux et autres organismes vivants (mais est fortement toxique pour les invertébrés) contrairement au diazote présent dans l’air (78% de sa composition).

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 Formule semi-développée et géométrie dans l'espace de l'ion nitrate

 

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     Il en existe deux types : nitrates inorganiques issus de la dégradation de matière organique (décomposition des composés azotées tels que l’urée, les protéines, les aminés) et nitrates organiques (esters d’acide nitrique).

 

   On retrouve en grande quantité dans la nature du nitrate de sodium qui provient de l’évaporation du salpêtre et du nitrate de calcium issus notamment de la décomposition d’urée et d’urine des animaux. Les ions nitrates sont aussi capables d’oxyder les métaux (cuivre, argent…).

 

    Un excès de nitrates dans l’eau est un indice de pollution, qui vient en grande majorité de l'agriculture intensive. En effet, les engrais azotés sont constitués principalement de nitrates pour augmenter les rendements.

 

     Les nitrates sont un puissant eutrophisant qui provoque un développement et une prolifération excessive de végétaux dans un écosystème donné. C’est le cas des algues en Bretagne avec « les marées vertes ».

 

   Certains organismes vivants transforment les nitrates en nitrites qui produisent des nitrosamines qui ont des propriétés cancérigènes. Donc, dans les pays développés, l’eau pour la consommation humaine est réglementée et doit respecter des valeurs limites de nitrates pour être considéré comme potable. En France la limite est de 50 mg/L. De plus, l’Union Européenne a aussi mis en place « la directive nitrates » qui a pour but de réduire cette pollution.